多数啄木鸟是杂食性的，而且是机会主义者，遇上什么吃什么，所以有的种类吃松子，有的种类吃橡实，有的吃蜥蜴，有的甚至吃鸟蛋和幼鸟，这些家伙怎么看都不像医生的样子。更有甚者，新大陆的吸汁啄木鸟（Sphyrapicus）、旧大陆的白头啄木鸟（Leuconotopicusalbolarvatus）干脆在树干上打个洞，从里面吸食植物的汁液，这不就是树木的吸血*么？它们有啄木鸟的样子，哪里有半点儿医生的功能！
说啄木鸟是森林医生，也有一定道理。那些以woodpecker为名的啄木鸟们，确实主要以多种昆虫为食，包括蚂蚁、白蚁、各种甲虫、蛾、蝶及其幼虫，这些昆虫中有不少为害树木，特别是那些钻进树干的幼虫，轻则影响生长，重则导致树木大量死亡。啄木鸟以这些昆虫为食，降低了它们对森林的危害，维护了森林的健康。但是森林里有同样功能的鸟多了，凭什么只有啄木鸟被称为森林医生？我猜，它们凭的是能给树木“做手术”的技能。
无论哪种啄木鸟，都拥有凿子一般强直、坚硬的喙，这是它们的标志性特征之一。利用锋利的喙，啄木鸟能剥开树皮、凿穿树干，找到隐藏在树皮下、树干里的昆虫幼虫，再用长长的舌将它们从树干里拉出来。这一凿一拉，多像一位外科医生。有报道称，啄木鸟能够从白蜡树上清除多至85%的白蜡窄吉丁的幼虫——一种重要的白蜡树害虫。然而，这仅仅是85%而已，有什么证据能说明啄木鸟治好了一棵树的病？注意那个词是森林医生，而不是树木医生。应该说，啄木鸟这个森林医生的疗法，是刮骨疗伤式的。
让我们先做一个假设，森林里健康的树不生虫子，或者并不是每棵树都生大量的虫子，如果这个假设不成立，这片森林恐怕已经无药可救。某棵树之所以生大量的虫，是因为它的生理状态异常，容易被昆虫侵入。
啄木鸟把那些幼虫从树干里掏出去的同时，也在树干上留下了大大小小的洞，而这些洞给下一波昆虫的入侵留下了方便之门。除此之外，真菌也会通过啄木鸟的凿洞感染树木，树干会被菌丝分解、软化，那些肥胖的幼虫啃起木头来会更方便。然后啄木鸟再来凿洞取虫，新的虫子又在洞里产卵，真菌继续加速蔓延，那棵树逐渐由生理异常，到病情迅速恶化，直至最后死亡。
当树干千疮百孔的时候，一阵风吹过，那棵树就会倒掉，原本被那棵树遮蔽没法生长的小树们，忽然有了长高的机会，森林也因此得到了更新。另外，啄木鸟为了繁殖，会在树干上凿出更大的洞穴。有些被废弃的洞穴，为其他鸟类提供了隐蔽和营巢的场所。有研究表明，死树的数量、啄木鸟的数量、其他食虫鸟类的数量会同步上升，而这些鸟类共同抑制了有害昆虫的数量。啄木鸟通过弄死一棵树，吸引一批虫，养活一群鸟的办法，刮了少数树木的骨，疗了森林整体的伤。这样说起来，会凿树的啄木鸟，还真是一个有大局观的高明医生。
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