经济林是“以生产果品、食用油料、饮料、调调料、工业原料和药材为主要目的的林木”。它是能够迅速实现生态效益、经济效益和社会效益有机结合的最佳林种之一,可为人们提供高质量的森林食品、药材、工业原料及其他产品。
1、人民生活的必需品
中国经济林树种约有余种，现广为开发利用经济价值较高的有多种。其根、茎、叶、花、果、种子以及树皮、树树脂、树液、纤维等器官组织及紫胶、白蜡等产品，都可为食品，医疗、油指、化工、涂料、纺织、造纸、化妆等工业生产提供原料。比如肉桂树根、厚朴根皮、竹子、杞杞柳条、银杏叶、茶叶、辛夷花蕾玫瑰花、山茱萸果实、腰果、无花果、乌柏种子、油桐种子、栓皮栎的栓皮层、杜仲树皮、桂皮、漆树液、糖楲树的树汁、棕榈叶鞘纤维等。有些经济林产品可为人民生活提供油料、淀粉、糖料、调料、香料、蛋白质、维生素、矿物质以及中药材等。比如：核桃、板栗、糖械、花椒、肉桂、杏仁、柿子，枣、枸杞等树种，具有营养保健之功效。据有关方面资料介绍，经济林可为社会提供余种原料产品、多种加工制品。
2.出口贸易的重要物资
许多经济林产品在我国对外贸易中，能提供大宗出口商品，为中国现代化建设换取重要资金和物资。比如核桃、板栗、枣、梨、杳仁、柿柿饼、生漆、桐油、山苍子油、八角、茶叶、银杏、杜仲等各种干鲜果品、饮料调料、工业原料及木本药材等，是中国历史上的传统出口商品，在国际市场上享有很高声誉，每年可为国家换取大量外汇，对中国经济建设具有重要意义。其他经济林产品，比如五倍子、虫蜡、香榧、桂皮、山茱萸等产品，每年都有一定出口量，具有较高创汇价值。
3.调整林业的重要举措
在中国加入WTO，世界经济一体化进程不断加大的新形势下，中国林业生产面临着新的机遇和挑战。因此，依靠科技进步，不断优化调整林业产业结构，因地制宜发展经济林生产，是进一步发展高效林业、创汇林业的重要途径。尤其是在近年来中国实施退耕还林、保护生态环璄、实施西部大开发战略中，经济林建设必将有个新的跨越式发展。这是因为发展经济林比其他林种能获得更为显著的经济效益，见效快收益期长，能够为林业建设积累较多资金以短养长迅速搞活林业经济，从而大大提高林业产业的社会地位。
4.奔小康的重要途径
中国山区、丘陵及荒滩面积大，许多地区都适宜发展经济林生产。因此，结合市场需要合理开发利用土地资源搞好经济林生产既可调节气候、改善生态环境条件，有利于高新技术产业、精密工业生产正常运行，又能保持水土涵养水源、防治自然灾害，使人们安居乐业，还能很好地促进农牧业生产持续健康稳定地发展。经济林树种具有一年种植多年收益的特点，可为农民群众提供可靠的经济来源。在城郊及交通方便的地方，合理开发经济林资源，适地适树发展生态观光旅游林业，可为人们提供休憩场所。在经济林中搞立体经营或发展庭院经济林，又能提高经济效益，增加致富门路。
5.经济林生态效益
经济林是我国五大林种之一，是以生产果品，食用油料、饮料、调料，工业原料和药材为主要目的的林木。与其他林种相比，经济林具有生产周期短、见效快、经济效益高，产品多样、加工增值潜力大、产业化前景好，即适应性广、特产性强，既适宜农户经营，又可大规模种植特点，是林业“三大效益”(经济效益、生态效益和社会效益)兼顾得最好的一类林种。例如，沙棘是重要的饮料和药材树种，同时又是我国西部固沙造林的首选树种，八角是传统的调料树种，同时又是广西保护水源和树桩的重要防护林种；油茶是我国亚热带地区重要的木本油料树种。同时又是优良的荒山荒地绿化树种，对于维护我国南方丘陵红壤地区的生态稳定性起到了十分重要的作用，兼具绿化美化环境、净化空气、调节气候、保持水土涵养水源等多种生态效益，据综合评估，油茶林的生态效益与经济效益的比值为10：3。
综上所述，经济林具有显著的经济效益、生态效益和社会效益，其屏障作用和产业作用并存且不可替代，在保护生态环境和保证国民经济可持续发展历史进程中，将更加受到世人的
