古代的香料，分为植物性香料和动物性香料两种。前者以植物的根、茎、叶、皮或果实为原料，获取香味物质，比如沉香、白檀、玫瑰、丁香、肉桂、花椒等，后者主要以动物的分泌物和排泄物为主，常用的有麝香、龙涎香、灵猫香和海狸香等四种。
在古代香料的使用和流传度极广泛，古人为什么如此的喜欢香料呢？
上图_沉香木
香料本身所独具的香味和稀缺性，突显其珍贵，受人追捧。
在众多香料中，沉香被公认为“众香之首”。
沉香是瑞香科植物的一种特殊物质，树木受到风雷损伤、虫蠹鼠咬后，真菌乘隙入侵，瑞香木的薄壁组织细胞，内部贮存的淀粉类物质发生一系列化学反应，形成外皮腐朽、内含香脂的结构。结香后，经年累月，质地紧密，入水即沉，故名沉香。沉香具有行气止痛，温中止呕，纳气平喘的功效，受到达官贵人的偏爱和重视。
沉香的主要产地分布在海南、两广和云贵等地，广东东莞特产“莞香”，是沉香中的珍品，唐朝以来一直列为朝廷贡品。中山也因出产沉香，古称“香山”。海南沉香，称为“琼脂”，冠绝天下，北宋宰相丁谓被贬海南后，著有《天香传》，书中有“贵重沉栈香，与*金同价。”说明当时琼脂的珍贵稀缺。
上图_龙涎香
能与沉香比肩的，只有龙涎香。
这种*色不透明的蜡状物，是由抹香鲸的消化道分泌物组成。抹香鲸捕食章鱼和鱿鱼后，未能消化的喙骨与肠道内的分泌物包裹成固体吐出。刚吐出的龙涎香色黑质软，在阳光和海水共同作用下，褪色变硬，并且散发香气。
宋代文人张时甫在《可书》中记载了一个售卖龙涎香的故事。有一天，仆人看到一个外贸商人兜售二钱龙涎香，要价三十万缗。这是相当于三亿钱的天价了。宋徽宗宠妃刘氏派人还价二十万缗，伦家傲娇地柜绝了。当时六十公斤大米的价格不过六百钱，二钱龙涎香能换三万吨大米，专治各种不服。
古代香料如此重要的最主要原因--香料在方方面面都已融入古人的生活常态。
香料用途广泛，上至帝王将相，下至平民百姓，使用香料已是生活的常态。上古时期，古人收集各种香料供奉神明，祭祀祖先，以求洁净身心、通灵开化的目的。夏商周时期，出现以香料为原料的胭脂香粉，这种习俗逐渐从宫廷走向了民间。
香料还有药用价值。东汉桓帝在位期间，侍中刁存有严重的口臭。每次上朝汇报工作，刁存的口气熏得桓帝欲仙欲死。忍无可忍之下，桓帝赐他鸡舌香，口含之后，口臭立消，吹气如兰。至明清，尚书含香一直是重要的官场礼仪，也有侍奉君王之意。
汉代贵族有燃香熏衣的传统。《襄阳耆旧记》中有“荀令君至人家，坐处三日香”的记载。曹操手下重要谋臣荀彧，喜好熏香，凡是他坐过的地方，香味三日不散，人送外号“荀令香”。此后，才貌双全美的小鲜肉，或者独具才韵的高雅之士，都被赞为香令。
美食用香料增香去膻大有益处。在明朝之前，以花辣、姜、茱萸为代表的“三香”，是餐饮调味的重要原料。花椒是“三香”之首。过年饮用花椒和侧柏叶泡制的椒柏酒，是必不可少的习俗。据统计，古代食品中，22%的菜需要花椒提味，在唐朝，菜肴使用花椒的比例，提高到37%。
香料受古代上流社会的认可，奠定了其地位。
香料还能充当*治媒介的作用。《魏武帝文集》有曹操写给诸葛亮的一封信，原文是“今奉鸡舌香五斤,以表微意。”鸡舌香十分名贵，曹操此举并非厌恶诸葛亮有口臭，而是暗示能与诸葛亮同朝为官，同时彰显自己的身份。可惜诸葛亮不吃这一套，曹操的马屁拍在马腿上了。
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